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前几日跟几位板油在版面里闲扯，话题拐到川菜，有位老兄脱口一句"无辣不欢"，说得斩钉截铁，仿佛巴蜀人从盘古开天起就抱着辣椒过日子。我端着茶杯笑了一声：若真有时光机，把一锅红汤九宫格端去杜甫草堂，子美老先生怕要抹着汗放下筷子。他那一辈的蜀中，压根没见过辣椒长啥样。
这话不是抬杠。辣椒原产美洲墨西哥一带，是哥伦布那趟跨海远航（约1493年）顺手带去欧洲，又沿着新航路在明万历末年辗转飘到中国。高濂写《遵生八笺》（1591年）时，管它叫"番椒"，汤显祖作《牡丹亭》也顺手点了一笔。可那时的人拿它当稀罕花草，种在瓷盆里赏那点艳红，没谁往锅里丢。从远洋番货到盘中滋味，中间隔着一两个世纪的距离。
那么明以前的人靠什么取那口"辛"？靠花椒，靠姜，靠食茱萸。《诗经》里唱"椒聊之实，蕃衍盈升"，屈子《离骚》写"杂申椒与菌桂兮"，可见先秦起便认那股椒香。唐人尚花椒之麻、茱萸之烈，滋味清峭通透，却到底没有辣椒那种直灼舌尖的狠劲。你要请李白吃顿今日的水煮鱼，诗仙大概得先被辣得吟不出诗来。
真正让"麻辣"二字落地生根，要等到清中叶"湖广填四川"的大移民之后。兵燹过后，蜀地十室九空，移民拖家带口涌进盆地，荒地连片待垦。辣椒耐瘠薄、易成活，房前屋后撒一把种子，不费肥力便收它一坡红果；穷苦人家拿它下饭，既压了腥膻，又省下宝贵的盐钱。直到晚清方志里，“麻辣”"辣椒"才频频见诸纸面。算下来，这口让天下人魂牵梦萦的川味，满打满算不过两百年光景。
所以啊，下回再听见谁把"四川人吃辣"说得天经地义，不妨替他补一句：花椒是旧识，辣椒是远客，这一桌红火喧腾的麻辣江湖，其实年轻得很，远没有我们以为的那般古老。